Pemain berusia 22 tahun itu bisa mengikuti Erik ten Hag ke Old Trafford musim panas ini setelah menikmati musim yang brilian di Belanda
Saat Brasil melanjutkan perjalanan angkuh mereka menuju Piala Dunia 2022 Oktober lalu, dua pemain khususnya menonjol untuk raksasa Amerika Selatan.
Raphinha dari Leeds United memiliki dampak langsung pada Selecao, mencetak dua gol dalam tiga pertandingan dan menambahkan dua assist lagi untuk memantapkan dirinya sebagai pesaing nyata untuk mendapatkan kursi di pesawat menuju Qatar. Tapi pemain sayap itu bukan satu-satunya pendatang baru yang membuat para penggemar berteriak-teriak meminta lebih.
Jika ada, kebangkitan permata Ajax Antony bahkan lebih meroket daripada rekan senegaranya. Pemain berusia 22 tahun telah membangun awal yang cemerlang untuk 2021-22 untuk menikmati tahun yang fantastis untuk klub dan negaranya, yang telah menarik perhatian raksasa Liga Premier Manchester United – dan tampaknya tidak ada batasan di mana bakatnya dapat mencapai.
Antony sudah menjadi pemain utama reguler saat remaja dengan klub kota kelahirannya Sao Paulo. Ia lahir di pinggiran Paulista yang keras di Osasco, dan mengatakan kepada Guardian bahwa sepasang sepatu bot pertamanya ‘dipinjam’ oleh ibunya dari toko sepatu tempat ibunya bekerja saat itu.
Dia bermain bersama mantan bintang Barcelona Dani Alves ketika Ajax menukik sehari sebelum ulang tahunnya yang ke-20 pada Februari 2020 untuk menyelesaikan transfer senilai €15,5 juta (£13m/$18m).
Musim pertamanya di Amsterdam terbukti sukses besar, dengan 10 gol dalam 46 pertandingan di semua kompetisi saat klub menyelesaikan liga dan piala ganda – yang semuanya menempatkan dia kuat dalam pandangan penyeleksi Brasil.
Sebuah tempat di skuad Olimpiade negara mengikuti, dan anak muda itu selalu hadir saat Selecao mengalahkan Spanyol untuk mempertahankan medali emas yang dimenangkan oleh Neymar and Co. di Rio de Janeiro lima tahun sebelumnya, membuat gol penentu perpanjangan waktu Malcom di final.
Tidak puas dengan hanya menggantungkan medali di lehernya, pemain sayap itu telah menatonya di tubuhnya, meskipun ia dengan cepat merinci tujuan ambisius berikutnya: “Tampil di Liga Champions. Saya memiliki kesempatan untuk bermain di panggung itu di musim pertama saya dan pada level yang sangat tinggi itu saya berharap untuk menunjukkan lebih banyak dan lebih banyak lagi dari diri saya.
“Piala Dunia juga ada dalam daftar prioritas saya. Ini akan menjadi mimpi untuk bermain untuk Brasil di Qatar. Dan saya akan bekerja keras untuk itu.”
Dia tentu saja tidak membahayakan peluangnya dengan pengenalan yang menggemparkan ke sepak bola internasional senior. Antony masuk sebagai pemain pengganti di ketiga kualifikasi Brasil bulan Oktober dan membuat dampak positif di masing-masing pertandingan dengan berlari eksplosif dan ancaman konstan di sekitar kotak, mencetak gol pada debutnya melawan Venezuela untuk ukuran yang baik.
Anak muda itu telah mencatatkan sembilan caps sejak debut yang menguntungkan itu, mencetak dua gol, sambil menyelesaikan musim terbaiknya untuk Ajax dengan 12 gol dan 10 assist dalam 33 pertandingan saat pasukan Erik ten Hag mempertahankan gelar Eredivisie.
Tidak mengherankan, dengan Ten Hag sekarang di Old Trafford, United telah menambahkan nama mereka ke minat yang sudah kuat pada penyerang muda itu.
Liverpool, Manchester City, Bayern Munich dan Barcelona semuanya telah dikaitkan dengan Antony, yang kecepatan dan keterampilan dribblingnya yang fantastis telah membuatnya dicap dengan label ‘Neymar baru’ yang tak terhindarkan oleh beberapa pengamat.
Sekarang, dengan jendela transfer musim panas berjalan lancar, pemain sayap menghadapi pilihan yang sulit.
Ada persaingan sengit untuk pasukan Tite, terutama di posisi menyerang yang melebar. Antony harus bersaing dengan Neymar, Richarlison, Raphinha, Lucas Paqueta, Everton Ribeiro dan Vinicius Junior untuk menyebutkan hanya kandidat utama, sementara masih ada banyak waktu bagi pesaing lain untuk membuat kasus mereka untuk diseleksi.
Dengan demikian, anak muda mungkin akan segera menghadapi dilema. Haruskah dia terus bersinar untuk Ajax minggu demi minggu, menunjukkan sisi terbaiknya kepada manajemen Brasil, meskipun pada level yang sedikit lebih rendah daripada di lima liga besar Eropa?
r haruskah dia bertaruh untuk membuat langkah ke elit musim panas ini, dengan risiko bahwa dia mungkin menderita pengurangan waktu bermain selama adaptasinya ke klub baru yang pada akhirnya dapat merusak peluangnya untuk menonjol di antara begitu banyak pemain bagus?
Itu akan menjadi pertanyaan yang hanya bisa dijawab oleh dia dan tim penasihatnya, dan orang berharap dia membuat keputusan yang tepat dengan Piala Dunia yang sudah dekat.
Tetapi bahkan jika dia tidak berhasil, dengan bakat dan dorongannya yang spektakuler, Antony seharusnya memiliki lebih banyak peluang untuk bersinar bagi Brasil dan klub-klub terbesar dunia di tahun-tahun mendatang.